C'est grâce aux eaux exceptionnellement douces (dépourvues de calcaire) de l'Arnette (la fameuse rivière du Peigne d'Or - Histoire de Mazamet - 3), que le délainage a pu se développer si vite dans la région. En effet, le procédé étant entièrement biologique, et utilisant la fermentation, une eau calcaire aurait provoqué un dépôt autour du poil au niveau du pore, empêchant ainsi sa libération.

Rapidement, Mazamet devint le centre mondial du délainage, et de ce fait, était connue partout dans le monde (Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Argentine, Etats-Unis,...), le procédé étant unique. Même encore aujourd'hui où, il faut bien l'avouer, le secteur du traitement des peaux est en crise, le délainage reste à Mazamet une activité qui, si elle n'est pas florissante, continue de se maintenir. Jusqu'aux années 70 environ, Mazamet a gardé ce prestige (le déclin fut sonné avec le réveil économique de l'Asie).

LE TREMPAGE

Une fois arrivée à l'usine de délainage, la peau est trempée dans un bain d'eau simple.

N.B: Le mouton est un animal TRES sale (!) cette opération vise à amollir toute la saleté emprisonnée dans la laine (chardons, insectes, excréments,...)

LE SABRAGE

La peau est passée entre une grille métallique, et un rouleau garni de lames verticales qui vont séparer longitudinalement le poil dans un premier temps. Immédiatement après ce rouleau, un puissant jet d'eau (type "Karcher") élimine une partie de la saleté.

Machine à sabrer

A l'issue du sabrage, la laine est appelée '"laine lavée à dos", parce qu'elle est encore sur la peau.

LE RE-TREMPAGE

Après le sabrage, la peau est retrempée dans un bain contenant un catalyseur qui va accélérer l'ouverture du poil.

L'ETUVAGE

L'étuvage est une opération très surveillée: les peaux sont placées sur des rayonnages, laine vers le bas, dans des étuves à 37° C. Régulièrement, (toutes les 2heures environ: cela dépend des types de peaux), le Maître Peleur vient vérifier l'avancée de la fermentation: il tire le poil. Dès que le poil commence de se détacher de la peau, celle-ci est envoyée au Pelage. En effet, le processus étant une fermentation, si elle est trop avancée, elle détériore la qualité de la peau, et la rend impropre au tannage. De même, la fermentation différant d'une peau à l'autre (même si elles ont été placées dans l'étuve, et retirées en même temps), lorsqu'elles seront délainées et séchées, elles seront triées par qualité avant d'être tannées.

LE PELAGE

Le peleur était debout, arc-bouté sur le banc de pelage. Une extrémité du banc reposait sur le sol, et l'autre était relevée par un croisillon de façon à ce que le ventre du peleur puisse s'appuyer dessus (ainsi, il pouvait coincer le haut de la peau avec son ventre). Il prenait le couteau de pelage des deux mains, et pelait la laine en l'arrachant dans un mouvement descendant.

le Pelage à l'ancienne

... J'y reviens, c'est peu ou prou la même chose que de s'épiler avec une crème dépilatoire...!

Instruments de pelage

Euh… N'essayez pas de vous épiler avec ça!!!  

Remarque: Aujourd'hui, le travail du peleur est entièrement fait par des machines, plus performantes mais surtout, moins sujettes aux lumbagos!

LE LAVAGE A FOND

A l'issue de l'opération de pelage, la peau et la laine sont séparées. La peau est séchée et donne le cuirot, qui sera envoyé à la mégisserie (aspect de parchemin).

La laine, de son côté, est encore assez graisseuse: aucune opération de lavage n'a été effectuée depuis le sabrage à l'eau, donc, tout le suint est encore sur le poil. Pour l'éliminer, on trempe la laine dans un bain de soude concentrée et de savon, d'où elle ressort absolument dégraissée, et prête aux opérations de peignage et de teinture. Elle est alors appelée "laine lavée à fond".

... Le Pull-over n'est plus très loin, et c'est l'histoire du cuir qui va pouvoir commencer...